Les activités nautiques connaissent depuis trois décennies un développement important sur les sites du littoral. De nouvelles pratiques sont apparues (plongée, kayak, surf…) attirant de nouvelles clientèles. Une étude dirigée par l'AFIT a montré l'existence d'un potentiel pour les produits nautiques (toutes activités confondues) représentant environ 8 millions de pratiquants-clients.

Une enquête de la SOFRES indiquait en 1996 que 60% des vacanciers déclaraient vouloir pratiquer une activité nautique, que 10% seulement constituaient alors le noyau dur des pratiquants et que 20% étaient réfractaires. Malgré les efforts des collectivités locales et des acteurs du nautisme, l'offre touristique nautique s'avère encore largement sous exploitée dans de nombreuses destinations touristiques.

L'offre nautique, bien qu'étant une composante importante, voire fondamentale du tourisme, n'en est pas forcément le moteur sur les sites littoraux. Dans certaines stations, elle peut être parfois considérée comme le parent pauvre de la dynamique touristique. Pour mieux comprendre les obstacles qui s'opposent à une véritable croissance de ce secteur, le Comité Interministériel de la Mer du 1 avril 1998 a confié au Ministère de l'Equipement et du Tourisme la réalisation d'un rapport sur les conditions de développement du tourisme nautique à l'échelon local.

L'objectif de ce rapport est de comprendre, dans un premier temps, le décalage existant entre le désir de consommation d'activités nautiques exprimé par les clientèles touristiques sur le littoral français et la consommation réelle de ces activités. Dans un deuxième temps, le but du rapport est d'apporter des éléments de solutions à partir d'un forum d'idées et de méthodes expérimentées à travers le littoral français.

Pour conduire cette réflexion la Direction des Transports Maritimes, des Ports et du Littoral et l'Agence Française de l'Ingénierie Touristique ont réuni un groupe d'experts du tourisme et du nautisme.