Des événements comme le naufrage du pétrolier Erika après ceux de l'Amoco-Cadiz et du Torrey Canyon ont montré l'impact sur l'image d'une station touristique, d'une région, voire d'un pays tout entier, que pouvait avoir toute « agression » écologique des plages.
Ces espaces sont bien ressentis par les Français comme le patrimoine commun de la nation et ils se sentent atteints par toute remise en cause de la qualité naturelle et de l'ouverture à tous du domaine maritime.
Cela confirme, s'il en était besoin, l'importance que représentent ces espaces naturels de loisirs et de liberté pour les politiques de développement touristique des communes du littoral.
Les plages sont les espaces touristiques français les plus fréquentés. Elles accueillent chaque année près de 35 millions de personnes, touristes et résidents. Les démarches qualité entreprises par l'AFIT ces dernières années sur des stations du littoral ont montré que la qualité des plages était souvent la principale préoccupation des touristes.